Le champion d’Europe Tim Merlier a remporté la première étape du Baloise Belgium Tour. Au terme de cette étape plate entre Merelbeke-Melle et Knokke-Heist, il a lancé son sprint pour ensuite lever sans opposition sur la rampe de De Wandelaar. Sebastian Molano a terminé à une dizaine de mètres devant Ethan Vernon, Fernando Gaviria et Alberto Dainese. Merlier est aussi logiquement le premier leader du classement général et du classement par points. Tim Torn Teutenberg prend la tête du classement des jeunes grâce à sa septième place.
A Merelbeke-Melle, les coureurs se sont élancés sous un soleil radieux. Stijn Devolder, double vainqueur de l’épreuve, a donné le signal de départ de cette course par étapes de cinq jours à travers la Belgique. Jules Hesters (Team Flanders – Baloise) a signé le premier fait marquant après le tour local de Merelbeke-Melle en remportant le premier sprint intermédiaire du Flandrien Super 8.
Six coureurs ont composé l’achappée matinale en direction de la côte. Les Belges Dylan Vandenstorme (Team Flanders – Baloise), Gianni Marchand (Tarteletto – Isorex) et Yorben Lauryssen (Pauwels Sauzen – Cibel), les Néerlandais Frits Biesterbos (Beat Cycling Club) et Victor Broex (Metec-Solarwatt) et le Français Quentin Bezza (Wagner Bazin – WB) ont uni leurs forces pour fausser compagnie au peloton. Une bataille inégale, puisque les équipes de sprinters de Tim Merlier et Jasper Philipsen, entre autres, n’ont jamais laissé plus de trois minutes d’avance aux fuyards.
Le Kilomètre en Or, pointé par le candidat à la victoire finale Filippo Ganna, figurait au programme du deuxième des trois tours locaux. Jonas Abrahamsen (UnoX – Mobility), Florian Vermeersh (UAE Team Emirates – XRG) et Jenno Berckmoes (Lotto) ont notamment montré leurs ambitions au classement en glanant également quelques secondes de bonification pour le classement général.
Après cet intermède passionnant, le public nombreux attendait avec impatience le traditionnel sprint du peloton à De Wandelaar à Knokke-Heist. Les deux grands favoris belges Tim Merlier (Soudal – QuickStep) et Jasper Philipsen (Alpecin – Deceuninck) se sont retrouvés un peu à l’étroit un dernier kilmoètre très nerveux. Le champion d’Europe Tim Merlier a trouvé de l’espace et, comme d’habitude, il n’a pas hésité. Il a dominé ses adversaires avec un long sprint vers la rampe De Wandelaar, où il les a devancés d’une dizaine de mètres. Sebastian Molano a terminé deuxième devant Ethan Vernon, Fernando Gaviria et Alberto Dainese.
Le vainqueur du jour est donc logiquement le premier leader du classement général de ce Baloise Belgium Tour et le leader du classement par points Metec. Tim Torn Teutenberg portera demain le maillot Belviva et Dylan Vandenstorme pourra arborer fièrement le maillot de la combativité Flandrien Super 8 entre Beringen et Putte.
Merlier a réagi avec soulagement après un final passionnant : « J’ai dû prendre la décision de laisser Bert (Van Lerberghe) juste avant le dernier kilomètre, ils arrivaient sur la droite et sinon j’aurais été coincé. Au moment où j’ai voulu remonter, j’ai dû me tempérer à trois ou quatre fois reprises pour éviter l’embardée. Je ne sais même pas d’où je suis parti, c’était d’un peu trop loin. Les kilomètres de parcours de ce Baloise Belgium Tour me serviront pour le Tour de France », a conclu Merlier.
