Op de Grote Markt in Sint-Niklaas, met een oppervlakte van 3,19 hectare het grootste marktplein van België, werden dinsdagavond de renners aan het publiek voorgesteld. Met Lotto-Soudal, Deceuninck-Quick Step, Astana en Trek-Segafredo verschijnen er vier WorldTour-ploegen aan de start.
WELLENS: “GEEN PROBLEMEN MET ROL VAN TOPFAVORIET”
De kans dat er zondag in Beringen een nieuwe naam aan het palmares wordt toegevoegd, is groot. Met Lars Boom staat er slechts één oud-winnaar (2009) aan de start. Het kransje met favorieten voor de eindzege wordt aangevoerd door Tim Wellens.
“Dit is mijn eerste deelname aan de Baloise Belgium Tour, maar ik besef wel dat ik als topfavoriet aan de start sta”, sprak de renner van Lotto-Soudal. “Die rol wil ik ook niet uit de weg gaan. Iedereen zal ook naar onze ploeg kijken, maar we zijn hier met een sterk team en weten dat we de wedstrijd mee moeten controleren. Als ex-winnaar van de BinckBank Tour weet ik ook wat er in zo’n rittenwedstrijd van ons verwacht mag worden.”
Met Victor Campenaerts kan de ploeg van de Nationale Loterij nog een tweede wereldtopper in de strijd gooien. “Ik hoop de goede vorm van de laatste maanden nog even door te trekken”, aldus de werelduurrecordhouder. “Of ik naast de tijdrit ook op het eindeklassement mik? De Ardennenrit is een zware etappe, maar het is niet zo dat we de Alpen moeten overwinnen. Het eerste doel is dan Tim te helpen met het oog op de eindzege.”
Ook Niki Tersptra (Total Direct Energie) ging de favorietenrol niet uit de weg. “Ik ben met veel ambities naar België afgezakt”, maakte de Nederlander duidelijk. “Zowel de rit over de kasseien, de tijdrit als de Ardennenetappe moeten mij liggen. Hopelijk kan dit voor mij het begin zijn van een mooie zomer.”
EVENEPOEL DRUK GESOLLICITEERD, FILMPJE MOET JAKOBSEN HELPEN
Bij Deceuninck-Quick Step waren vele ogen gericht op Remco Evenepoel – zaterdag nog indrukwekkend in de Hammer Series in Limburg. De youngster wil vooral ‘niet anoniem door deze week fietsen’. Op de ploegenpresentatie was hij alvast een van de meest gesolliciteerde renners voor selfies, handtekeningen en interviews.
Ploegleider Tom Steels probeerde de druk bij Evenepoel alvast weg te nemen. “Als hij donderdag de rit naar Zottegem overleeft, dan kan hij een goed klassement rijden. Maar voor ons kan hij deze week niets verkeerds doen. Rijdt hij goed, dan is dat mooi. Is het iets minder, dan kan hij daaruit leren. Wij geven hem alle tijd.”
Met Fabio Jakobsen heeft Deceuninck-Quick Step een stevige troefkaart in handen voor de sprintetappes. De Nederlander pakte vier van zijn elf overwinningen op Belgische bodem en wil daar deze week graag nog minstens eentje aan toevoegen. “Misschien woensdag al in Knokke”, klonk het hoopvol. “Ik heb de aankomst van twee jaar geleden al bestudeerd via een filmpje. Het wordt een mooi sprintje.”
De concurrentie voor Jakobsen is niet te onderschatten. Bryan Coquard (Vital Concept) was de voorbije twee edities al goed voor twee ritzeges in de Baloise Belgium Tour en was de voorbije maand al drie keer aan het feest. De Belgische sprinthoop ligt op de schouders van Jasper Philipsen, die deze week uitkomt voor de Belgische nationale ploeg. “Het is leuk om in deze wedstrijd mijn land te vertegenwoordigen in dit truitje”, glunderde Philipsen. “Of er ook voor het eindklassement iets mogelijk is? In een goede vorm misschien wel. De concurrentie is hier toch niet zo sterk als in Luik-Bastenaken-Luik.”
UITKIJKEN NAAR DE VELDRIJDERS
Voor de veldrijders is de Baloise Belgium Tour een ideale gelegenheid om de motor op toerental te brengen. Quinten Hermans (Telenet Fidea Lions) toonde in de Flèche du Sud al zijn goede benen met drie ritzeges en de eindzege en wil deze week graag zijn achtste plaats van vorig jaar bevestigen. “Als ik in dit sterke deelnemersveld opnieuw top tien kan rijden, dan mag ik tevreden zijn”, blikte Hermans vooruit. “Al zou het misschien mooier zijn om mee te kunnen strijden voor een ritzege. Dat is toch iets wat de mensen veel langer zullen onthouden.”
Nog een laatste renner om naar uit te kijken: David Boucher. De 39-jarige Belg van Tarteletto-Isorex moet qua leeftijd alleen de Spanjaar Markel Irizar (Trek-Segafredo) laten voorgaan, maar is met elf deelnames wel recordhouder in de Baloise Belgium Tour. Terpstra is met tien deelnames de enige andere renner die de dubbele cijfers haalt.
