Onder een stralende hemel en voor een enthousiast publiek werd dinsdag de 94e editie van de Baloise Belgium Tour feestelijk op gang getrapt. De ploegenvoorstelling in Merelbeke-Melle verliep in een ontspannen sfeer, met relaxte renners en enthousiaste supporters die uitkeken naar vijf dagen koersgeweld.
Het publiek in Merelbeke-Melle kreeg niet alleen de sterren van het peloton te zien, maar werd ook getrakteerd op een aantal hartverwarmende momenten. Zo verraste Jasper Philipsen, ‘de Vlam van Ham’, op het podium de jarige Finn met een gesigneerd wedstrijdshirt — een onvergetelijk cadeau voor de jonge fan. De voorstelling werd afgesloten met een indrukwekkende minuut applaus ter ere van Ludo Dierckxens. Tussendoor grepen de fans uitgebreid hun kans om op handtekeningen en selfies te jagen.
Vanaf woensdag begint het sportieve luik van de Baloise Belgium Tour, met een gevarieerd parcours bestaande uit drie sprintetappes, een tijdrit en een stevige rit in de Ardennen. In de eerste etappe zijn de sprinters aan zet met de traditionele aankomst op De Wandelaar in Knokke-Heist.
Aan snelle benen geen gebrek. Met Jasper Philipsen en Europees kampioen Tim Merlier staan twee van de beste sprinters ter wereld tegenover elkaar. De concurrentie is echter niet min: Casper van Uden, Ethan Vernon, Huub Artz, Arne Marit, Fernando Gaviria, Juan Sebastian Molano, Alberto Dainese, Alexander Kristoff, Orluis Aular en Timothy Dupont.
Slaat Ganna zijn slag in de tijdrit?
Voor de eindzege is het uitkijken naar Filippo Ganna. De 28-jarige Italiaan, wereldkampioen tijdrijden in 2020 en 2021 én huidig vicewereld- en vice-olympisch kampioen achter Remco Evenepoel, mag hij zich uitleven op een bochtig 9,7 kilometer lang parcours in Tessenderlo-Ham.
Ganna mag zich echter aan stevig weerwerk verwachten. Ethan Hayter en Alec Segaert combineren klimvermogen met tijdritkwaliteiten, wat hen gevaarlijke outsiders maakt voor het eindklassement. Thibau Nys heeft dan weer zijn zinnen gezet op de koninginnenrit met start en aankomst in Durbuy. Bij UAE-Emirates krijgen Florian Vermeersch en Rune Herregodts een kans om voor eigen succes te gaan.
En wat met Philipsen? Vorig jaar bewees hij al dat ze hem niet zomaar losrijden in de heuvelzone. Ook Søren Kragh Andersen, Ben Turner, Carlos Canal en Lorenzo Rota zijn jongens om in de gaten te houden.
