Europees kampioen Tim Merlier heeft de eerste etappe in de Baloise Belgium Tour gewonnen. Aan het slot van de vlakke etappe tussen Merelbeke-Melle en Knokke-Heist lanceerde hij zijn sprint van zeer ver en kon niemand nog in zijn buurt komen. Sebastian Molano eindigde op een tiental meter tweede voor Ethan Vernon, Fernando Gaviria en Alberto Dainese. Merlier is logischerwijs ook de eerste leider in het algemene klassement en het puntenklassement. Tim Torn Teutenberg leidt in het jongerenklassement dankzij zijn zevende plaats.
In Merelbeke-Melle gingen de renners van start onder een stralende zon. Tweevoudig ex-winnaar Stijn Devolder gaf het startschot voor onze vijfdaagse etappekoers door België. Jules Hesters (Team Flanders – Baloise) tekende na de plaatselijke ronde in Merelbeke-Melle voor het eerste wapenfeit door de eerste Flandrien Super 8 tussensprint te winnen.
Zes renners tekenden present voor de vroege vlucht van de dag richting kust. De Belgen Dylan Vandenstorme (Team Flanders – Baloise), Gianni Marchand (Tarteletto – Isorex) en Yorben Lauryssen (Pauwels Sauzen – Cibel), de Nederlanders Frits Biesterbos (Beat Cycling Club) en Victor Broex (Metec-Solarwatt) en de Fransman Quentin Bezza (Wagner Bazin – WB) bundelden de krachten om de strijd met het peloton aan te gaan. Een ongelijke strijd, want de sprintersploegen van onder meer Tim Merlier en Jasper Philipsen gaven de vroege vlucht nooit meer dan drie minuten voorsprong.
In de tweede van drie plaatselijke ronden stond de Gouden Kilometer geprogrammeerd, voor de start onder meer aangestipt door potentiële eindwinnaar Filippo Ganna. Onder meer Jonas Abrahamsen (UnoX – Mobility), Florian Vermeersh (UAE Team Emirates – XRG) en Jenno Berckmoes (Lotto) toonden hun klassementsambities door ook seconden te sprokkelen voor de algemene rangschikking.
Na dit spannende intermezzo keek het talrijk opgekomen publiek uit naar de traditionele massasprint op De Wandelaar in Knokke-Heist. De twee Belgische topfavorieten Tim Merlier (Soudal – QuickStep) en Jasper Philipsen (Alpecin – Deceuninck) geraakten wat ingesloten in de nerveuze laatste kilometer. Europees kampioen Tim Merlier vond ruimte en twijfelde naar zijn goede gewoonte niet. Hij overklaste de tegenstand met een lange machtssprint richting schans van De Wandelaar, waar hij met een 10-tal meter voorsprong de tegenstand het nakijken gaf. Sebastian Molano eindigde tweede voor Ethan Vernon, Fernando Gaviria en Alberto Dainese.
De winnaar van vandaag is logischerwijs ook de eerste leider in het algemene klassement van deze Baloise Belgium Tour en leider in het Metec puntenklassement. Tim Torn Teutenberg draagt morgen de Belviva jongerentrui en Dylan Vandenstorme mag trots de Flandrien Super 8 strijdlust trui aantrekken tussen Beringen en Putte.
Merlier reageerde opgelucht na een spannend slot: “Ik moest net voor de laatste kilometer de beslissing nemen om Bert (Van Lerberghe) te verlaten, ze kwamen op rechts en anders zou ik ingesloten raken. Op het moment dat ik wil opschuiven, gebeurt er van alles. Ik moest nog 3-4 keer de benen stil houden en uitwijken. Ik weet zelfs niet vanwaar ik ben aangegaan, het was van beetje te ver. De koerskilometers in deze Baloise Belgium Tour zullen mij goed doen richting de Tour de France.”
